La NASA a découvert la première étoile mourante à proximité de notre système solaire. Il ne faudra que quelques centaines à des milliers d'années pour qu'un Soleil mourant en tant qu'étoile, plusieurs milliards d'années pour se transformer en nuages éblouissants et brillants appelés nébuleuses planétaires. Ce clignotement relatif est d'une durée de vie assez longue. Et cela signifie que pour des étoiles comme le Soleil, les dernières minutes sont une étape décisive.
Des astronomes, dirigés par le Dr Ravendra Sahai, Jet Propulsion de la NASA aux Laboratoires de Pasadena, en Californie, ont attrapé l'une de ces étoiles mourantes sur les lieux d'un crime. Cette étoile voisine, appelée V Hydrae, a été découverte grâce au télescope spatial Hubble.
Bien que des études antérieures aient montré le rôle des courants-jets dans la formation des nébuleuses planétaires, les nouvelles données représentent les premières que ces jets aient été directement détectés.
"La découverte d'un jet d'écoulement récemment commencé est susceptible d'avoir un impact significatif sur notre compréhension de cette étape de courte durée de l'évolution stellaire et d'ouvrir une fenêtre sur le destin ultime de notre Soleil", a déclaré Sahai.
Les étoiles de faible masse comme le Soleil survivent généralement pendant environ dix milliards d'années avant que leur carburant hydrogène ne commence à se tarir et qu'elles ne commencent à mourir. Au cours des dix à cent mille prochaines années, les étoiles perdent lentement près de la moitié de leur masse, qui est emportée par les vents sphériques. De plus - à un stade encore mal compris qui ne dure que 100 à 1000 ans - les étoiles se transforment en un étonnant éventail de formes géométriques de nuages brillants appelés nébuleuses planétaires.
La durée de formation de ces étonnants "nuages d'étoiles" n'est toujours pas claire, bien que Sakhai, dans un certain nombre de travaux antérieurs, ait avancé une nouvelle hypothèse. Sur la base des résultats de l'image prise par le télescope spatial Hubble: des images de jeunes nébuleuses planétaires, il a proposé que les deux côtés soient bipolaires, le jet de sortie à grande vitesse étant le principal moyen de former ces objets. Les dernières recherches permettront à Sakhai et à ses collègues de tester cette hypothèse.
"Maintenant, dans le cas de V Hydrae, nous pouvons observer l'évolution du jet de sortie en temps réel", a déclaré Sahai, qui, avec ses collègues, étudiera les étoiles du télescope spatial Hubble pendant encore trois ans.
De nouvelles données montrent également ce qui peut être à l'origine de l'écoulement du jet. Les modèles antérieurs d'étoiles mourantes prédisent que les disques d'accrétion - les anneaux de matière tourbillonnants entourant une étoile - pourraient provoquer des écoulements de jets. Les données de V Hydrae confirment la présence d'un disque d'accrétion de matière environnante, ainsi qu'un compagnon - un compagnon sillonnant l'étoile. Ce sera probablement une autre étoile, voire une planète géante. Bien qu'elle-même et son compagnon, contrairement au disque d'accrétion, aient l'air trop pâles, ils sont donc presque indiscernables. Les auteurs ont également trouvé des preuves de grands disques denses dans V Hydrae qui auraient pu permettre à un disque d'accrétion de se former autour du compagnon.
Imagerie du télescope spatial Le spectrographe est exploité par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Le télescope spatial Hubble est une collaboration internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. California Institute of Technology, Pasadena exploite JPL pour la NASA.
