Caractéristiques communes de l'Azawakh, origine ancienne de la variété, ancêtres de la race, données uniques et son application, vulgarisation, reconnaissance. Azawak ou Azawakh, chien relativement grand et très maigre, mais athlétique et fort. Le chien est incroyablement étroit entre la poitrine et les pattes arrière. Il a des membres incroyablement longs. La queue est allongée et effilée, jamais enroulée. La tête ne diffère pas en taille, elle est courte, comme pour un chien de cette taille, et également très étroite. Le museau est moyennement long. Les yeux sont en forme d'amande. Les oreilles de l'animal sont moyennes, pendantes sur les côtés. Le pelage est court et fin sur la plus grande partie du corps, clairsemé sur le ventre. Azawakh a presque toutes les couleurs et tous les motifs, y compris le fauve, le sable, le rouge, le blanc, le noir, le bleu et le panaché.
L'émergence de la race Azawakh
La race a été élevée par des tribus nomades vivant dans l'un des endroits les plus difficiles de la planète. Par nécessité, ces personnes ont voyagé fréquemment et ont donc laissé peu de traces archéologiques. Jusqu'à récemment, l'écrasante majorité d'entre eux étaient analphabètes, la lecture étant peu utile pour un nomade. En raison de ces facteurs, jusqu'à la seconde moitié du 20e siècle, presque rien n'est connu sur l'origine de l'Azawakh. Cependant, au manque d'informations, on peut ajouter beaucoup en se référant aux études génétiques et aux observations de l'espèce en Afrique.
Bien qu'on ne sache pas combien d'années l'Azawakh a vécu sur Terre, c'est presque certainement l'un des chiens les plus vieux de tous, ou du moins un descendant d'entre eux. Il y a beaucoup de controverse entre les généticiens, les archéologues et d'autres quant au moment où les canidés ont été domestiqués pour la première fois, il y a 14 000 ou 100 000 ans. Il est presque universellement reconnu que la première espèce de chiens apprivoisés par l'homme est issue du loup, et cela a été fait à la même période au Moyen-Orient, en Inde ou en Chine. Des études génétiques ont confirmé que tous les chiens proviennent de loups gris, indiens ou tibétains (qui peuvent être des espèces uniques).
Les premiers chiens accompagnaient des groupes de chasseurs-cueilleurs nomades dans le paysage de l'âge de pierre et servaient de gardiens, d'assistants de chasse et d'animaux de compagnie. Ces animaux de compagnie se sont avérés si irremplaçables qu'ils se sont répandus dans le monde entier et ont finalement vécu presque partout où vivaient les gens. Les seules exceptions étaient quelques îles périphériques. Les chiens d'origine du continent africain y sont probablement arrivés par voie terrestre, à travers la péninsule du Sinaï ou par des navires dans la mer Rouge.
La preuve de leur présence dans le domaine vital de l'Azawakh conduit à des peintures rupestres. Des pétroglyphes datant de 6 000 à 8 000 av. J.-C. montrent des chiens primitifs chassant des bêtes sauvages accompagnés d'humains. Il est probable qu'il s'agisse d'images des premiers ancêtres de l'azawakh. A l'époque où l'écriture ancienne a été créée, le climat de la Terre était différent, et le territoire du Sahara est plus humide que le désert d'aujourd'hui. Les vastes zones qui sont maintenant couvertes de dunes ont produit des récoltes relativement fertiles.
À la fin de l'ère Holocène, le climat de la planète a changé, laissant des parties massives de l'Afrique à sec. Le Sahara s'étendait sur des centaines de kilomètres dans toutes les directions, devenant l'un des plus grands obstacles au mouvement de la vie sur Terre. Ce désert est bordé d'océans à l'est et à l'ouest et de deux zones de production agricole au nord et au sud. Il est presque impossible de le traverser sans l'aide de chameaux ou de véhicules motorisés. Jusqu'à aujourd'hui, des chiens presque totalement isolés ont été trouvés de part et d'autre de ses dunes. Ainsi, ils se sont développés indépendamment de leurs cousins du nord.
Au début, tous les chiens ressemblaient à un loup et à un dingo moderne. Finalement, les humains ont commencé une sélection minutieuse afin d'exagérer les qualités qu'ils désiraient le plus. Le résultat final de cette intervention a été le développement d'espèces uniques, dont l'Azawakh. La première preuve définitive de plusieurs espèces uniques vient de l'Égypte ancienne et de la Mésopotamie. Les découvertes, datant de 5 000 à 9 000 ans, représentent des chiens identifiés comme des ancêtres potentiels pour un certain nombre de races modernes.
Certains sont similaires aux chiens d'observation, qui sont souvent représentés comme chassant des gazelles et des lièvres. Ces anciens chiens de chasse du Moyen-Orient ont presque certainement évolué pour devenir le Saluki et le Lévrier afghan. À la suite de la conquête et du commerce, ils se sont répandus dans le monde entier, se transformant en de nombreuses espèces de chiens courants. On croyait à l'origine que les Saluki avançaient vers le Maghreb, où ils se transformaient en limaces très similaires. Ce sont ces derniers qui ont été acquis par les tribus Touareg et Beja. Beaucoup de ces peuples sont habiles à traverser le Grand Désert et, selon la théorie, ont amené le sloughi au sud du Sahel. Puis, progressivement dans des conditions localisées, le peuple sahélien a développé ces canidés jusqu'à ce qu'ils deviennent des Azawakhs.
L'histoire des ancêtres de l'Azawakh
La version traditionnelle du Moyen-Orient de l'origine a un certain nombre de partisans, mais des preuves récentes ont fourni une nouvelle alternative. Des tests génétiques menés sur des chiens du monde entier font la lumière sur la relation réelle entre les deux. Ils ont également montré que les chiens ont probablement été développés indépendamment les uns des autres au cours de l'histoire, et que la ressemblance physique est le résultat d'un élevage à des fins similaires plutôt que de relations réelles. Des recherches ont montré que l'Azawakh est étroitement lié aux chiens parias africains (reproducteurs aléatoires et semi-domestiqués) et aux Basenji du Congo (anciennement connu sous le nom de Zaïre).
Les tests ont également révélé que l'Azawakh possède une diversité génétique unique - la glucose isomérase. On sait que les renards, les chacals, les loups italiens, les slousy et plusieurs races japonaises en sont également porteurs. Par conséquent, il a été suggéré que les ancêtres des azawakhs croisaient parfois la route des chacals. On pensait autrefois que c'était impossible, mais les récents efforts de sélection en Russie ont prouvé le contraire.
Le lien étroit entre les chiens parias et l'Azawakh peut être vu dans la pratique d'élevage des tribus sahéliennes. Dans une grande partie du monde islamique, il existe une distinction claire entre al-khor (saluki, slousy et lévriers afghans) et kelb (chien paria). Les al-hor sont considérés comme nobles et purs, tandis que les kelb sont de sales bâtards. Les habitants du Sahel ne font pas une telle distinction, permettant à tous leurs canidés de se croiser librement. Comme les loups, ces chiens ont une organisation sociale complexe, avec un mâle alpha et une femelle alpha produisant la progéniture principale.
Données uniques de l'Azawakh et de son application
Bien que le Sahel soit bien plus fertile que le Sahara aride, il est encore très difficile d'y vivre, comme en témoigne la famine qui afflige la région. Les tribus n'ont pas assez de ressources pour maintenir un nombre excessif de chiens, et donc les chiens considérés comme de la plus haute qualité sont sélectionnés. De plus, cela se fait avant que l'animal n'atteigne la maturité. Dans la plupart des cas, il s'agit d'un chiot de chaque portée et les autres sont euthanasiés.
Cette pratique peut sembler brutale aux yeux des occidentaux, mais est une nécessité dans les conditions difficiles du Sahel, en plus de permettre à la mère chienne de consacrer toutes ses ressources à un seul chiot et d'augmenter ses chances de survie. Pour de nombreuses raisons culturelles, les mâles sont préférés et les femelles sont gardées lorsqu'il y a un besoin de plus de progéniture.
En plus d'un écran artificiel, l'Azawakh a subi un écran naturel extrême. Tout chien incapable de faire face aux températures élevées, aux conditions arides et aux maladies tropicales du Sahel mourra rapidement. De plus, la faune d'Afrique est dangereuse. Les prédateurs chassaient activement ces chiens et se défendaient farouchement contre eux. Même les espèces de proies telles que les gazelles et les autruches peuvent facilement tuer un chien. Lions, léopards, guépards, hyènes, éléphants et autres bêtes sont responsables de la mort de nombreux azawakhs au cours des siècles.
Le but principal d'un chien de chasse est de chasser et d'attraper des proies rapides. Selon la région, cela est fait pour la nourriture, la fourrure, les sports, la lutte antiparasitaire ou une combinaison des deux. Azawakh est utilisé de la même manière. Il est capable de vitesses élevées à des températures extrêmement élevées. La race peut facilement courir dans des climats qui tueront de nombreuses espèces en quelques minutes. Cependant, l'azawakh est unique parmi les chiens en ce sens que son objectif principal est de garder.
Ces animaux de compagnie sont traditionnellement autorisés à dormir sur les toits de chaume bas des maisons du village du maître. Lorsque l'animal « étrange » s'approche du village, l'Azawakh est le premier à le remarquer. Il prévient les autres et saute à terre pour le chasser. D'autres individus le rejoignent dans l'offensive et travaillent ensemble pour chasser ou tuer l'intrus. Bien que les azawakhs ne soient pas si agressifs envers les gens, ils avertissent également leurs propriétaires de l'approche d'étrangers et les attaquent parfois.
Vulgarisation de l'Azawakh
Le chien a été presque complètement isolé pendant des siècles, même s'il a presque certainement croisé d'autres chiens africains, et parfois des limaces ou des saluki, qui se trouvaient au sud du Maghreb. Malgré l'intérêt croissant pour l'élevage canin, les impérialistes européens, qui ont pris le contrôle d'une grande partie du Sahel au XIXe siècle, ont d'abord ignoré les azawakhs. Cela a commencé à changer dans les années 1970, lorsque les Français étaient en train d'accorder l'indépendance au reste des colonies.
À l'époque, un diplomate yougoslave nommé Dr Pekar était au Burkina Faso. Il s'intéresse à l'Azawakh, mais les coutumes locales interdisent leur vente. Cependant, les chiens pourraient être présentés en cadeau. Cet homme a reçu son premier animal de compagnie en signe de gratitude pour avoir tué un éléphant mâle qui a terrorisé le village. Par la suite, Pekar a pu acquérir deux autres compagnons de portée.
Il a ramené ces trois individus en Yougoslavie, où ils sont devenus les premiers Azawakhs à arriver en Occident et ont jeté les bases de la race en Europe. Peu de temps après, les fonctionnaires bureaucratiques français travaillant au Mali sont retournés en Europe avec sept autres azawakhs. Tous ces chiens avaient une apparence assez similaire et seraient originaires de la même région.
Initialement, il y avait un débat houleux sur la vraie nature de l'Azawakh. Au début, il a été classé parmi les slugi, et on lui a donné le nom de « Touareg Slugi ». Les slyugi et les azawakh étaient parfois considérés comme rien de plus que des saluki lissés. À la fin des années 1980, cette confusion était terminée et les trois chiens étaient largement reconnus comme des espèces distinctes. En 1981, l'Azawakh a été reconnu pour la première fois comme race unique par la FCI sous le nom de « Sloughi-Azawakh ».
En 1986, Sloughi a officiellement abandonné le nom. Bien que rare, l'importation d'Azawakhs a continué à arriver périodiquement. Trois de ces spécimens formaient la base de la lignée Koppa, qui, avec les lignées française et yougoslave, constitue la majorité de l'ascendance des azawakhs occidentaux. Les éleveurs français ont développé un standard basé sur les descendants des sept chiens d'origine. Ces normes étaient très restrictives, notamment en ce qui concerne la coloration, et de nombreux éleveurs ultérieurs ont estimé que cela ne justifiait pas la grande variété trouvée dans l'espèce.
Bien qu'on ne sache pas exactement quand les Azawakhs ont commencé à être introduits aux États-Unis, c'était à peu près au milieu des années 1980. Au début, toutes les importations provenaient d'Europe. Le 31 octobre 1987, la première portée confirmée est apparue en Amérique grâce à Mme Gisela Kuk-Schmidt. Tous les premiers spécimens étaient rouges avec des marques blanches, que l'on trouve le plus souvent chez les chiens européens.
Alors que l'intérêt pour la race grandissait lentement aux États-Unis, plusieurs chiens ont été importés directement d'Afrique. Un groupe d'éleveurs de l'Azawakh s'est réuni en 1988 pour créer l'American Azawakh Association (AAA). Dans le cadre de sa mission de protection et de vulgarisation de la race, l'organisation a entrepris de créer un studbook et a développé un standard écrit.
En 1989, le tigre de l'Azawakh a été importé aux États-Unis, et les premières fientes de tigre américain ont été libérées l'année suivante par l'éleveuse Debbie Kidwell. En 1993, le United Kennel Club (UKC) a obtenu la pleine reconnaissance de l'azawakh en tant que membre du groupe Sighthound & Pariah, devenant une organisation canine américaine majeure.
De nombreux fans européens voulaient faire venir plus d'Azawakhs directement d'Afrique afin d'élargir le pool génétique, d'améliorer la santé de la race et d'introduire plus de variations de couleur. Cependant, les règles de la FCI étaient et sont très restrictives, ce qui rend difficile l'enregistrement de ces personnes nouvellement introduites. Ces conditions ont considérablement accru le confinement des importations de chiens dans l'UE. En Amérique, c'était beaucoup plus facile pour les amateurs de races, AAA était significativement fidèle aux importations que FCI, et de nombreux membres ont activement cherché à amener des chiens africains, en particulier ceux avec des schémas de couleurs différents.
Les objectifs de l'AAA ont été aidés par les lois américaines libres à cet égard. L'organisation a rédigé sa norme qui autorisait toute couleur trouvée dans les Azawakhs africains et a également créé un registre de leur enregistrement. Au milieu des années 1990, le mâle panaché a été importé directement du Burkina Faso. En 1997, une chienne gestante a été importée du Mali en Alaska, où elle a donné naissance à une portée bigarrée et sablonneuse.
La confession d'Azawakh
L'objectif ultime de nombreux éleveurs de races américaines est que leurs animaux de compagnie soient pleinement reconnus par l'American Kennel Club (AKC). Ils ont demandé à devenir membres de la Foundation Service Federation (AKC-FSS), ce qui est la première étape vers leur objectif. Ce statut accorde certains privilèges à l'AKC, mais ne permet pas aux azawakhs de participer à la plupart des événements de l'AKC.
La popularité croissante de la race en Europe a conduit à la formation de l'association Burkinbe Idi du Sahel (ABIS), qui a envoyé plusieurs expéditions au Sahel pour observer et étudier l'Azawakh dans son pays d'origine. Une grande partie de ce que l'on sait de l'utilisation traditionnelle et de l'élevage de la race est le résultat du travail ambitieux mené par l'ABIS.
L'organisation a collecté un grand nombre d'échantillons génétiques d'azawakh et d'autres chiens locaux, améliorant ainsi la compréhension globale de leur histoire. En plus d'étudier l'espèce dans sa région d'origine, ABIS a obtenu de nombreux canidés et les a exportés vers l'Occident. Beaucoup de ces exemples se sont retrouvés aux États-Unis, où ils sont plus faciles à importer, enregistrer et afficher qu'en Europe.
Dans sa patrie, l'Azawakh est presque exclusivement un chien de travail, et pratiquement chaque individu au Sahel dispose d'un service de chasse et de protection. En Occident, cette race n'est presque jamais utilisée à de telles fins, bien qu'elle puisse parfois être vue dans les compétitions d'appâts. Au lieu de cela, les azawakhs occidentaux sont presque toujours des animaux de compagnie et des chiens d'exposition, des tâches dans lesquelles cette espèce est bien adaptée pour être correctement gardée.
Les fans de la race s'efforcent d'augmenter lentement mais de manière responsable la variété en Amérique, à la fois par la sélection et l'importation. Bien qu'encore assez rare aux Etats-Unis, l'Azawakh se développe fidèlement. Les amateurs s'assurent d'être un jour pleinement reconnus par l'AKC.
